En 1819, Alabama se convertiría en el vigésimo segundo estado de los Estados Unidos. El aumento de la población y el desarrollo de la industria de algodón fueron factores fundamentales para la unión. Geográficamente, al estar situada al sureste del territorio norteamericano y, teniendo al puerto Mobile y el río Alabama como entrada y desempeño comercial de embarcaciones ilegales de personas africanas, Alabama fue un epicentro del contrabando esclavista.
Pese al mandato de ley impulsada en 1807 por el presidente Thomas Jefferson, donde prohibía la Trata ‹‹sólo la llegada de nuevos esclavos››, la esclavitud era permitida y legal. No sería hasta que, en 1865, oficialmente fue abolida constitucionalmente; siendo ésta la causa central de La Guerra Civil Estadounidense.
Bill Traylor nace un 1 de abril de 1854 en el condado de Lowndes, Alabama. Durante este periodo trabaja en circunstancias de explotación de garantías individuales por estar bajo el yugo opresor de su dueño de nombre George Hartwell Traylor. Fue a la llegada de la emancipación por el Ejército de la Unión —proclamando la igualdad de derechos y privilegios para todos— cuando Bill conoce, en apariencia, y por fin, el nombre de la libertad. Felix Haywood ‹‹antiguo esclavo residente de Texas›› describiría: «Sabíamos que la libertad estaba cerca, pero no sabíamos qué nos depararía». Bill Traylor, Felix Haywood y cuatro millones de esclavos más se encontraron en esta circunstancia: legítimamente libres, aunque inscritos en la incertidumbre.
Si bien Traylor tuvo la oportunidad de moverse de ese campo natal; su vida —siguiendo instrucciones— prácticamente se refería sólo a un aprovechamiento injusto y a una instrumentalización de la persona por parte de George Hartwell. Hecho y contexto influyente en la decisión de quedarse por un largo plazo en la plantación, ahora como peón agrícola y aparcero. Los padres de Bill, Sally (madre) y Bill Calloway (padre) fallecieron durante y poco después de La Guerra de Secesión. Algunas fuentes y registros narran que Bill Traylor se casó dos veces y que tuvo una descendencia de veinte hijos; mudándose, varios de ellos, a otros pueblos y ciudades del norte de Estados Unidos.
Cercanamente al año de 1939, ya con 85 años de edad, decide dejar la vida rural y se traslada a la ciudad de Montgomery, Alabama. Consigue trabajo en una fábrica de zapatos, pero su aguda artritis no le permite laborar por mucho tiempo. Sin empleo y sin hogar, encuentra refugio en una bodega de la funeraria Ross-Clayton. Se presume que a partir de esta época pasa la mayoría del tiempo en el barrio negro, es ahí donde comienza a dibujar de forma autodidacta y, sobre papel y pedazos de cartón, una diversidad de animales, personas, casas y siluetas campestres. Poseyendo, como característica en particular, la bicromía ‹‹impresión de dos colores››.
El artista local, de nombre Charles Shannon, determina comprarle gran parte de los dibujos, como también el de proporcionarles materiales para futuras obras. Citaremos secundariamente el artículo publicado en The New Yorker nombrado “Viejo Sur”, escrito por el crítico de arte Peter Schjeldahl: “Shannon citó a Traylor diciendo: «El whisky me quitó el poco sentido común». Pero, evidentemente, ni eso ni nada más afectó el humor y la sutileza de su imaginación” Los últimos años de Traylor los pasa empobrecido, con una pierna amputada y viviendo en un hogar de ancianos. Muere el 23 de octubre de 1949 en Montgomery, Alabama, EE. UU. y es enterrado en una tumba sin marcar. En enero de 2020, su obra, a doble cara llamada Man on White, Woman on Red / Man with Black Dog alcanzó una cifra récord de venta de 507,000 dólares.
Nota Final
Tras meses de profunda investigación, en 2019 se encuentran los restos de Clotilda, el último barco que transportó, en el curso de esa etapa y, de manera clandestina, a centenares de hombres, mujeres y niños africanos. El hallazgo fue hecho por la empresa arqueológica Search Inc. (Información)
