La partida de Etta James: ícono de la música afroamericana

«Etta James muere a los 73 años; la voz detrás de ‘At Last‘», «Murió la legendaria Etta James». Con estos titulares, algunos medios de comunicación darían la noticia sobre el deceso de la cantante estadunidense.

De madre afroamericana y de padre blanco ‹‹al que jamás conoció››, Jamesetta Hawkins, o mejor conocida como Etta James, nace un martes 25 de enero de 1938 en Los Ángeles, California. Mismo año de nacimiento para otras glorias artísticas: Ben E. King, Charles Lloyd, Tyrone Davis, Bobby Hendricks y Simon Estes. 

¿Qué eventos extraordinarios sucedieron en L.A. durante 1938?

• El 2 de marzo ocurrió un desastre natural llamado La Gran Inundación donde perecieron más de una centena de personas. Dicho evento fue ocasionado por fuertes tormentas del Pacífico, ocasionado el desborde de los ríos San Gabriel, Santa Ana y el río Los Ángeles.
• El alcalde Frank L. Shaw fue destituido del cargo acusado de corrupción y manejo indebido de los recursos públicos. 
• Fue construido el emblemático estudio de radio y de televisión CBS Columbia Square. 

Inicios de la artista

En 1950, con tan sólo 12 años de edad, la señorita James —junto a otras dos amigas— forman un grupo de rhythm and blues llamado The Creolettes. Cuenta la historia que el cazatalentos Johnny Otis, al escuchar el tema «Roll with Me Henry» les conseguiría el primer contrato discográfico. 

Hagamos un paréntesis. Es importante hondar un poco más en Otis. ¿Quién era él? ¿Qué rol tuvo en la música afroamericana?

Apodado «el padrino del rhythm and blues», Johnny O., aparte de descubridor de artistas, fue músico y productor. Apoyando las carreras de Jackie Wilson, Hank Ballard, Little Willie John, así también produciendo a la majestuosa Big Mama Thornton ‹‹de quien explayaremos en un futuro artículo››.

Carrera de solista

En 1960 inicia el periodo en solitario. Firmada por la legendaria compañía discográfica estadounidense Chess Records —en la cual se gestó gran parte de la música afroamericana del siglo XX—. Es en este mismo año que editan y lanzan el álbum debut At Last!, décadas después y, situados en 1999, la canción, homónima al disco, fue incluida en el Salón de la Fama del Grammy.  

Éxitos / Adicciones / Institución Psiquiátrica  

Con temas proclamados tales como «Something’s Got a Hold on Me», «In the Basement», “Tell Mama” y «I’d Rather Go Blind» la angelina se posicionó en los 60s en la cumbre de la industria musical. Pero, sería en este mismo decenio que, la interprete, iniciaría con grandes desafíos personales al luchar contra la adicción a la heroína. En 1974 fue arrestada por falsificar cheques y así sustentar la adicción. Teniendo dos opciones por el juez: la prisión o la rehabilitación, Etta decide lo segundo al internarse por meses en el Hospital Psiquiátrico de Tarzana (Tarzana Psychiatric Hospital).      

Grammys 

• Mejor Interpretación Vocal de Jazz.
• Álbum de Blues Contemporáneo.
• Álbum de Blues Tradicional
• Premio Grammy a la Trayectoria

Reconocimientos

• Salón de la Fama del Rock and Roll
• Salón de la Fama del Blues
• Salón de la Fama de los Grammy

Fallecimiento

Etta James muere el 20 de enero de 2012 a los 73 años a causa de leucemia terminal. Le quedarían su esposo Artis Mills y los hijos, Donto James y Sametto James. “Etta James fue una de las mejores vocalistas de nuestro tiempo”, declaró en ese entonces la reconocida artista Beyoncé.

Conclusión

Aunque las constantes batallas y retos internos que tuvo durante gran parte de su vida, así como un “tardío” reconocimiento a la carrera, y los constantes señalamientos por su aumento de peso, la diva del r&b, soul y jazz jamás dejó de regalarnos pulsaciones en nombre de la autenticidad. De ella podemos encontrar notas y analogías al salvajismo moral, pero en absoluto el nombre de Etta James y su infinita producción musical se extraviarán en ninguna frontera de la memoria.