No todas las historias en general que nos han contado a lo largo de la vida han sido verdaderas. En la cronología y el verdadero reconocimiento dentro de la narrativa musical no es la excepción ni ocurre lo contrario. ¿Qué pensarías si te contara que el rock and roll no fue creado por la figura masculina de Elvis Presley, Little Richard, Johnny Cash o Chuck Berry, sino por una mujer negra oriunda de Arkansas?
Rosetta Nubin nace el 20 de marzo de 1915 en Cotton Plant, Arkansas. Los padres fueron jornaleros y aparceros en los oscuros campos de algodón durante la década de 1910 y hasta principios de los años 20. Simultáneamente a esta opresiva actividad, la cual los sociólogos e historiadores también la describen como una forma de esclavitud económica, éstos fueron personas activas en su congregación religiosa. Al ser la madre una figura clave no sólo en la educación en casa, también se convirtió en una influencia musical que marcó la carrera de la artista. La madre de Rosetta, además de ser evangelista y oradora, cantaba y tocaba la mandolina; el padre no figuraría en la vida de la cantante.
Contando con cuatro años de edad, la pequeña Rosetta ya realizaba giras por los festivales de góspel en Arkansas. Recibiría su primer llamado proclamándola «El milagro de la guitarra y el canto».
Tharpe: el primer matrimonio y apellido artístico.
En 1934 y a los 19 años de edad contrajo nupcias en Chicago, Illinois con el reverendo Thomas A. Tharpe «de ahí obtiene para siempre el famoso apellido». El matrimonio se disolvería pocos años después.
Mudanza, contrato, hitos y éxitos inmediatos.
Tras la disolución conyugal decide mudarse en 1938 a Nueva York. La esperarían éxitos comerciales y un contrato con la legendaria disquera Decca Records «reconocida mundialmente por grabar a históricos del jazz, blues, rock».
Automáticamente y, en 1938 —fiel a su estilo— donde conjugaba el góspel y la electrizante guitarra, Rosetta lanzó el primer sencillo llamado “Rock Me”, posicionándolo rápidamente en un éxito comercial. Seguido vendría la canción «Strange Things Happening Every Day», siendo el primer tema góspel en ingresar a los primeros lugares en la lista de la revista Billboard. Sin duda este acto marcaría un antes y un después en la historia del rock and roll.
1940-1947.
Sería durante este periodo donde la nacida en Arkansas consolidó su prolífica carrera, rompiendo las estructuras machistas impuestas por la industria musical. La destreza y la originalidad para tocar la guitarra eléctrica distorsionada generó una verdadera revolución en su momento. Hechos que hicieron que Tharpe fuese considerada la “Madrina del Rock and Roll”, a decir verdad, ese bautizo quedaría algo limitado.
Entre señalamientos profanos por las presentaciones de góspel en centros nocturnos, clubes de jazz y salones de baile, Sister Rosetta enfrentó señalamientos y críticas severas por parte de las iglesias conservadoras «la mezcla en cuestión: lo sagrado con el pecado».
Además de ello, decide firmar tan sólo por dos años y hacer giras y grabaciones relevantes con la orquesta de swing de Lucky Millinder. «The Lonesome Road» fue un ejemplo perfecto de su dominio en este género con cualidades de baile y movimiento.
En 1944 grabó junto al destacado pianista y director de orquesta Sammy Price la canción «Strange Things Happening Every Day». Colocándola en el número dos en la lista de los llamados race records (o discos raciales). Para varios historiadores musicales, este tema es considerado la primera grabación del rock and roll.
“Ningún hombre puede jugar como yo. Juego mejor que un hombre.” Sister Rosetta Tharpe
Segundo matrimonio, ¿estrategia de marketing?
En un evento público y ante la asistencia de 20.000 personas que pagaron la entrada. El 3 de julio de 1951 en el Griffith Stadium de Washington D.C., Rosseta contrajo su segundo matrimonio ahora con el promotor Russell Morrison. El enlace obedecía —para algunos— como un acto propagandístico y de mercadotecnia ya que la compañía discográfica Decca Records grabó el evento para posteriormente lanzar la ceremonia en discos de vinilo.
Ante este probable montaje o truco publicitario, era bien sabido que Sister Rosetta mantenía un vínculo amoroso con la cantante y pianista Marie Knight. El casamiento con el representante duraría tan sólo cuatro años.
Últimos años de vida y honores póstumos.
Casi en el olvido, con una pierna amputada y un deterioro de salud por la diabetes, la «Madre del Rock and Roll» fue cayendo en profunda depresión. Falleció el 9 de octubre de 1973 a los 58 años tras un derrame cerebral en el Hospital de la Universidad del Temple en Filadelfia, Pensilvania. Sus restos fueron sepultados en el Cementerio Northwood en una tumba anónima y sin lápida.
En 2018, a cuarenta y cinco años de su fallecimiento, fue incluida —algo tardío e injusto— en el Salón de la Fama del Rock and Roll.
Chuck Berry declaró: «Toda mi carrera ha sido una larga imitación de Sister Rosetta Tharpe»
