«Triste final para una pionera: Muere en el olvido la cantante Big Mama Thornton», «Muere en la pobreza Big Mama Thornton, la creadora original de ‘Hound Dog'». Los titulares en los medios de comunicación, año 1984.
Willie Mae Thornton, mejor conocida como «Big Mama» Thornton, nace el 11 de diciembre de 1926 en un pequeño pueblo ubicado en el condado de Dale, Alabama, Estados Unidos ‹‹lugar y/o epicentro donde se registra la cuna de la música góspel y blues››.
Situémonos en su fecha de nacimiento y en los acontecimientos relevantes políticos y culturales en el mundo para relacionarnos con el entorno social del momento:
- Benito Mussolini sufrió un atentado en Italia por la activista Violet Gibson.
- Polonia y Portugal tendrían respectivamente golpes de Estado.
- Nace la televisión a manos del inventor escocés John Logie Baird.
- Estados Unidos vive el periodo de prosperidad económica y transformación social llamado Roaring Twenties “Felices años veintes”.
Hija de un ministro religioso y de una madre corista de la iglesia local, Thornton tendría, a temprana edad, su primer acercamiento con los “espiritualidad negra”: el góspel. Música caracterizada por la resiliencia, alabanza y la esperanza. Los coros fungen, dentro de la estructura, como un llamado y una respuesta, en ida y vuelta. Mencionemos que, fue aquí donde tuvo su primer aprendizaje musical al estudiar batería y armónica.
Adolescencia.
Varias fuentes indican que a los 14 años fallece la madre a causa de tuberculosis. Tras la muerte, decide abandonar la escuela y verse en la necesidad de trabajar en la limpieza de bares y tabernas. Pero, precisamente es en este mismo periodo que ganaría un concurso de talentos para aficionados; acto que la haría abandonar su hogar para unirse al espectáculo itinerante de vodevil y música blues, Hot Harlem Revue.
1941-1948.
Durante este ciclo y, dentro de la compañía de variedades que combinaba música, comedia, canto y baile, Thornton sería anunciada como la «Nueva Bessie Smith» «destacada cantante afroamericana de blues mundialmente llamada la «Emperatriz del Blues»». Los siguientes siete años se presentó en el sureste de los Estados Unidos, hasta que decidir iniciar su carrera en solitaria y establecerse en Houston, Texas.
Peacock Records.
Big Mama Thornton decide integrarse en 1951 a un naciente sello discográfico texano fundado en el año de 1949, Peacock Records. A la postre, la disquera se convirtió en una vitrina para la gestión artística de cantantes afroamericanos. Aquí, y con ellos, grabó en 1952 la legendaria canción de rhythm and blues y blues, “Hound Dog” ¹ — ¿te suena? —. Cuatro años después, en 1956, Elvis Presley la versionaría con el sonido frenético del rock and roll, convirtiéndola en un éxito y fenómeno mundial.
¹ La canción fue compuesta para Thornton por la legendaria pareja de compositores Jerry Leiber y Mike Stoller, considerados para muchos como los productores musicales con mayor relevancia del rock and roll y el rhythm and blues en las décadas de 1950 y 1960.
Debemos de extendernos un poco más sobre este tema. En esos tiempos lanzar una versión de una canción no requería de muchos permisos legales, lo que existía permanentemente un hoyo profundo de injusticias y de apropiación intelectual. No me atrevo a decir que este sea el caso, pero basado en la publicación de otras editoriales, la cantante habría recibido casi nula una compensación económica.
Presley siempre mencionó —en su defensa— que, aunque había escuchado el tema con la voz de «Big Mama», su interpretación se adoptó más al estilo y versión de la banda Freddie Bell and the Bellboys, quienes también la habrían grabado en 1955.
San Francisco 1957.
Después de una serie de arbitrariedades laborales, decide romper vínculo con la casa disquera. Ahora el objetivo era trasladarse a San Francisco, donde, para sobrevivir, tocaba en clubes locales.
Años 60: El Renacimiento.
Un hito en su carrera fue la atención que tendría en esos años por la audiencia blanca y el interés en la música folk y blues. Realizó giras en el interior de Estados Unidos y en países europeos; teniendo actuaciones destacadas y aclamadas «1964, 1966 y 1968» en el ininterrumpido Monterey Jazz Festival.
Años 70: La Salud.
El abuso del alcohol y otras drogas provocaría un declive en la salud. A pesar de ello, «Big Mama» siguió grabando para pequeños sellos discográficos y ofreciendo actuaciones en distintos festivales. Comentaría el columnista Richard Cohen para la revista Living Blues: “Había estado enferma durante algún tiempo, con dificultades para vivir de su música”. Sobre la presentación que tuvo Thornton en el San Francisco Blues Festival en 1979 añadiría:
“‘Ball And Chain’ se convirtió en el plato fuerte, no sólo de su show, sino de todo el festival. Cantó, gimió, aulló, e hizo todo lo que se puede hacer con esa canción”.
Ataque al corazón.
El 25 de julio de 1984 y a los 57 años de edad, la cantante Willie Mae Thornton sufriría un ataque al corazón, ¿la causa? complicaciones cardiacas y hepáticas derivado por una prolongada ingesta del alcohol.
Reconocimientos.
- En 1984 «precisamente el año de su deceso» fue ingresada al Salón de la Fama del Blues.
- En 1994 el Salón de la Fama del Rock & Roll incluyó los temas «Hound Dog» y «Ball and Chain» a la lista de las “500 canciones que dieron forma al rock and roll”.
